Cómo funcionan las alergias⁚ Entendiendo el proceso

Las alergias son reacciones inmunitarias exageradas a sustancias normalmente inofensivas llamadas alérgenos. El sistema inmunitario, diseñado para protegernos de patógenos, identifica erróneamente a los alérgenos como amenazas, desencadenando una respuesta inflamatoria que produce síntomas molestos.

1. Introducción

Las alergias son un problema de salud común que afecta a millones de personas en todo el mundo. Se caracterizan por una respuesta inmunitaria anormal a sustancias inofensivas, conocidas como alérgenos. Estos alérgenos pueden ser de origen diverso, incluyendo polen, polvo, alimentos, medicamentos, picaduras de insectos y otros. Cuando una persona alérgica se expone a un alérgeno, su sistema inmunitario reacciona de manera exagerada, liberando sustancias químicas que causan síntomas como estornudos, picazón, inflamación y dificultad para respirar.

Las alergias pueden ser leves o graves, y pueden afectar a cualquier parte del cuerpo. Algunos síntomas comunes incluyen⁚

• Estornudos y congestión nasal
• Picazón en los ojos, nariz y garganta
• Erupciones cutáneas y urticaria
• Dificultad para respirar o sibilancias
• Náuseas, vómitos y diarrea

En algunos casos, las alergias pueden provocar reacciones graves, como anafilaxia, que es una emergencia médica que requiere atención inmediata. Comprender cómo funcionan las alergias es fundamental para prevenirlas, controlarlas y mejorar la calidad de vida de las personas afectadas.

2. El sistema inmunológico y las alergias

El sistema inmunológico es una red compleja de células, tejidos y órganos que trabajan en conjunto para proteger al cuerpo de enfermedades. Esta defensa natural identifica y elimina patógenos como bacterias, virus y hongos, manteniendo la salud del organismo. El sistema inmunológico funciona a través de una serie de mecanismos, incluyendo la producción de células inmunitarias y la liberación de sustancias químicas que combaten la infección.

Las alergias se producen cuando el sistema inmunitario reacciona de manera exagerada a sustancias inofensivas, llamadas alérgenos. En lugar de ignorar estos alérgenos, el sistema inmunitario los identifica erróneamente como amenazas y lanza una respuesta defensiva inapropiada. Esta respuesta inmunitaria descontrolada provoca la liberación de sustancias químicas inflamatorias, como la histamina, que causan los síntomas característicos de las alergias.

En resumen, las alergias son un mal funcionamiento del sistema inmunitario, donde este último se sobreactiva ante sustancias inofensivas, desencadenando una respuesta inflamatoria que produce síntomas molestos.

2.1. El sistema inmunológico normal

En un sistema inmunológico normal, el cuerpo identifica y elimina patógenos como bacterias, virus y hongos a través de una serie de mecanismos complejos. Estos mecanismos incluyen la identificación de antígenos, que son moléculas presentes en la superficie de los patógenos que actúan como señales de alerta para el sistema inmunitario.

Los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco, juegan un papel crucial en la respuesta inmunitaria. Los linfocitos T, responsables de la inmunidad celular, atacan directamente a las células infectadas, mientras que los linfocitos B producen anticuerpos, proteínas que se unen a los antígenos y los marcan para su destrucción.

Además de los linfocitos, otras células inmunitarias como los macrófagos y los neutrófilos también contribuyen a la defensa del organismo. Los macrófagos engullen y destruyen los patógenos, mientras que los neutrófilos liberan sustancias químicas que matan a los microorganismos invasores.

2.2. Reacciones alérgicas⁚ una respuesta inmune descontrolada

En las reacciones alérgicas, el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a sustancias inofensivas, como el polen, los ácaros del polvo o los alimentos, que se denominan alérgenos. En lugar de reconocer estos alérgenos como inofensivos, el sistema inmunitario los identifica erróneamente como amenazas y lanza una respuesta inflamatoria descontrolada.

Esta respuesta inapropiada se caracteriza por la liberación de sustancias químicas inflamatorias, como la histamina, que causan los síntomas característicos de las alergias. La histamina, liberada por células inmunitarias como los mastocitos, provoca la dilatación de los vasos sanguíneos, el aumento de la permeabilidad vascular y la contracción de los músculos lisos, lo que lleva a síntomas como la congestión nasal, los estornudos, los ojos llorosos, la picazón y la dificultad para respirar.

Las reacciones alérgicas son, por lo tanto, una respuesta inmune descontrolada que afecta a la salud y el bienestar del individuo.

3. El proceso de sensibilización

La sensibilización es el proceso por el cual el sistema inmunitario se vuelve reactivo a un alérgeno específico. Este proceso se desarrolla en varias etapas, comenzando con la exposición inicial al alérgeno. La primera vez que una persona entra en contacto con un alérgeno, su sistema inmunitario lo reconoce como una amenaza potencial, aunque no sea realmente dañino. Esta exposición inicial no suele provocar síntomas, pero desencadena una serie de eventos que preparan al cuerpo para futuras reacciones alérgicas.

El sistema inmunitario, al detectar el alérgeno, inicia la producción de anticuerpos específicos llamados inmunoglobulina E (IgE). Los anticuerpos IgE se unen a la superficie de células inmunitarias llamadas mastocitos, que se encuentran en los tejidos del cuerpo, especialmente en la piel, los pulmones y el tracto digestivo. Esta unión de IgE a los mastocitos crea una especie de “arma preparada” que se activará en la próxima exposición al alérgeno.

3.1. Exposición inicial al alérgeno

La exposición inicial al alérgeno es el punto de partida del proceso de sensibilización. Esta exposición puede ocurrir a través de diversas vías, como la inhalación, la ingestión, el contacto con la piel o la inyección. Por ejemplo, una persona puede inhalar polen durante la primavera, ingerir cacahuates en una comida, tocar hiedra venenosa o recibir una inyección de penicilina. La cantidad de alérgeno necesaria para desencadenar la sensibilización varía de una persona a otra, y algunos individuos pueden ser más sensibles que otros.

Durante esta primera exposición, el alérgeno se presenta al sistema inmunitario, que lo identifica como una amenaza potencial. El sistema inmunitario no reconoce la naturaleza inofensiva del alérgeno y lo considera un invasor. Esta identificación errónea es el inicio del proceso de sensibilización, que preparará al cuerpo para una respuesta exagerada en futuras exposiciones al mismo alérgeno.

3.2. Producción de anticuerpos IgE

Tras la exposición inicial al alérgeno, el sistema inmunitario comienza a producir un tipo específico de anticuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE). La IgE es un anticuerpo que juega un papel crucial en las reacciones alérgicas. Su función principal es unirse a alérgenos específicos, marcandolos para que sean atacados por el sistema inmunitario.

La producción de IgE es un proceso complejo que involucra diferentes células y moléculas del sistema inmunitario. Los linfocitos B, células responsables de la producción de anticuerpos, son activados por el alérgeno. Estos linfocitos B, a su vez, se diferencian en células plasmáticas, que son las encargadas de sintetizar y liberar IgE en la sangre. La IgE producida se une a receptores específicos en la superficie de las células llamadas mastocitos, que se encuentran en los tejidos del cuerpo, especialmente en la piel, los pulmones y el tracto digestivo.

3.3. Unión de IgE a los mastocitos

La IgE producida por el sistema inmunitario circula en el torrente sanguíneo hasta que encuentra su objetivo⁚ los mastocitos. Los mastocitos son células inmunitarias que se encuentran en los tejidos del cuerpo, especialmente en la piel, los pulmones y el tracto digestivo. Estos mastocitos poseen receptores específicos en su superficie que se unen a la IgE.

Cuando la IgE se une a estos receptores en la superficie de los mastocitos, se produce una “sensibilización”. El mastocito ahora está “armado” y listo para responder a una nueva exposición al alérgeno. La IgE, al unirse a los mastocitos, los “programa” para que liberen sustancias químicas inflamatorias, como la histamina, en caso de que el alérgeno vuelva a entrar en contacto con el cuerpo. Este proceso de sensibilización es crucial para el desarrollo de las reacciones alérgicas.

4. La reacción alérgica

La reacción alérgica se desencadena cuando una persona previamente sensibilizada a un alérgeno se vuelve a exponer a este. Al entrar en contacto con el alérgeno, este se une a la IgE que está unida a los mastocitos. Esta unión actúa como una señal para que los mastocitos liberen una serie de sustancias químicas inflamatorias, conocidas como mediadores.

La histamina es uno de los mediadores más importantes liberados por los mastocitos. La histamina es responsable de muchos de los síntomas comunes de las alergias, como la congestión nasal, los estornudos, la picazón en los ojos, la urticaria y la dificultad para respirar. Otros mediadores también contribuyen a la respuesta alérgica, como las prostaglandinas, los leucotrienos y las citoquinas, que amplifican la inflamación y atraen a otras células inmunitarias al sitio de la reacción.

4.1. Reexposición al alérgeno

La reexposición al alérgeno es el desencadenante de la reacción alérgica. Una vez que el cuerpo ha sido sensibilizado a un alérgeno específico, la exposición posterior a este alérgeno puede provocar una respuesta alérgica. La cantidad de alérgeno necesaria para desencadenar una reacción puede variar de una persona a otra, y algunas personas pueden experimentar reacciones incluso con cantidades muy pequeñas del alérgeno.

La vía de entrada del alérgeno al cuerpo también puede influir en la intensidad de la reacción. Por ejemplo, la inhalación de polen puede causar síntomas respiratorios, mientras que la ingestión de cacahuetes puede provocar una reacción alérgica grave que afecta al sistema digestivo. Es importante destacar que la reexposición al alérgeno no siempre provoca una reacción inmediata. En algunos casos, los síntomas pueden aparecer horas o incluso días después de la exposición.

4.2. Liberación de histamina y otros mediadores

Cuando el alérgeno se une a la IgE en la superficie de los mastocitos, estos liberan una serie de sustancias químicas inflamatorias, conocidas como mediadores, en el torrente sanguíneo. La histamina es uno de los principales mediadores liberados, y es responsable de muchos de los síntomas de las reacciones alérgicas, como la inflamación, el enrojecimiento, la picazón y el lagrimeo.

Otros mediadores liberados por los mastocitos incluyen leucotrienos y prostaglandinas, que también contribuyen a la inflamación y a la constricción de los músculos lisos. La liberación de estos mediadores causa una respuesta inflamatoria en el área donde se produjo la exposición al alérgeno, y esta respuesta puede manifestarse en diferentes partes del cuerpo, dependiendo del alérgeno y la vía de entrada.

4.3. Síntomas de la reacción alérgica

Los síntomas de una reacción alérgica varían en intensidad y pueden afectar a diferentes partes del cuerpo, dependiendo del alérgeno y la vía de entrada. Los síntomas más comunes incluyen⁚

• Respiratorios⁚ estornudos, congestión nasal, secreción nasal, picazón en la nariz, tos, sibilancias, dificultad para respirar.
• Oculares⁚ ojos rojos, llorosos, picazón, hinchazón.
• Cutáneos⁚ urticaria, eczema, picazón, enrojecimiento, hinchazón, erupciones cutáneas.
• Gastrointestinales⁚ náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal, calambres.

En casos graves, la reacción alérgica puede provocar anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal que causa una disminución rápida de la presión arterial, dificultad para respirar y shock.

5. Tipos de alergias

Las alergias se clasifican según el tipo de alérgeno que las provoca y los síntomas que causan. Algunos de los tipos más comunes de alergias incluyen⁚

• Alergias estacionales⁚ desencadenadas por polen de árboles, hierbas y malezas, comúnmente durante la primavera, el verano y el otoño.
• Alergias alimentarias⁚ causadas por alimentos como cacahuates, mariscos, leche, huevos, soya, trigo y nueces.
• Alergias cutáneas⁚ reacciones a sustancias que entran en contacto con la piel, como el látex, los metales, los productos químicos y los jabones.
• Alergias respiratorias⁚ desencadenadas por alérgenos inhalados como ácaros del polvo, caspa de mascotas, moho y polen.

La clasificación de las alergias es importante para determinar el mejor enfoque de tratamiento y gestión.

5.1. Alergias estacionales

Las alergias estacionales, también conocidas como fiebre del heno, son reacciones alérgicas a polen de plantas, árboles, hierbas o malezas. Estas alergias son comunes y suelen ocurrir en ciertas épocas del año, dependiendo de la planta que causa la reacción.

• Primavera⁚ el polen de los árboles, como el olmo, el abedul y el roble, es un desencadenante común.
• Verano⁚ el polen de las hierbas, como la grama y la artemisa, puede causar síntomas.
• Otoño⁚ el polen de las malezas, como la ambrosía, es un alérgeno frecuente.

Los síntomas de las alergias estacionales incluyen estornudos, congestión nasal, picazón en los ojos, la nariz y el paladar, y secreción nasal acuosa. La gravedad de los síntomas puede variar de persona a persona.

5.2. Alergias alimentarias

Las alergias alimentarias son reacciones inmunitarias adversas a ciertos alimentos. A diferencia de las intolerancias alimentarias, que no involucran al sistema inmunitario, las alergias alimentarias pueden ser graves y causar reacciones potencialmente mortales. Los alérgenos alimentarios más comunes son⁚

• Maní⁚ una de las causas más frecuentes de reacciones alérgicas severas.
• Mariscos⁚ crustáceos (cangrejo, langosta, camarón) y moluscos (mejillones, almejas, ostras).
• Leche de vaca⁚ una alergia común en niños, pero que a menudo desaparece con la edad.
• Huevos⁚ la alergia al huevo puede ser grave y causar reacciones severas.
• Soja⁚ presente en muchos alimentos procesados, puede causar reacciones alérgicas.
• Trigo⁚ un alérgeno común que puede causar reacciones graves, incluyendo anafilaxia.

Los síntomas de las alergias alimentarias pueden variar desde leves, como picazón en la boca o urticaria, hasta graves, como vómitos, diarrea, dificultad para respirar y anafilaxia.

5.3. Alergias cutáneas

Las alergias cutáneas, también conocidas como dermatitis atópica o eczema, son reacciones inflamatorias de la piel causadas por alérgenos que entran en contacto con la piel. Estos alérgenos pueden ser diversos, incluyendo⁚

• Metales⁚ como níquel, oro o cromo, presentes en joyas, botones o cremalleras.
• Productos químicos⁚ en cosméticos, detergentes, jabones o perfumes.
• Plantas⁚ la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso son ejemplos comunes.
• Animales⁚ la saliva, la caspa o la piel de animales como perros, gatos o caballos.
• Látex⁚ presente en guantes, globos, condones y algunos dispositivos médicos.

Los síntomas de las alergias cutáneas incluyen picazón, enrojecimiento, inflamación, descamación, formación de ampollas y eczema. La gravedad de los síntomas puede variar ampliamente, desde leves hasta severas.

5.4. Alergias respiratorias

Las alergias respiratorias se caracterizan por una respuesta inflamatoria en las vías respiratorias, desencadenada por la inhalación de alérgenos como el polen, los ácaros del polvo, la caspa de mascotas, el moho y los alérgenos de los insectos. Estos alérgenos irritan las membranas mucosas de la nariz, los senos paranasales, los bronquios y los pulmones, provocando una serie de síntomas molestos.

Los síntomas más comunes de las alergias respiratorias incluyen⁚

• Rinitis alérgica⁚ estornudos, congestión nasal, secreción nasal acuosa, picazón en la nariz y los ojos.
• Asma alérgica⁚ dificultad para respirar, sibilancias, opresión en el pecho, tos.
• Sinusitis alérgica⁚ dolor en los senos paranasales, presión facial, congestión nasal.

La gravedad de los síntomas puede variar, desde leves hasta severas, y pueden afectar significativamente la calidad de vida del paciente.

6. Diagnóstico de alergias

El diagnóstico de alergias comienza con una historia clínica detallada del paciente, donde se recopilan antecedentes de síntomas, exposición a posibles alérgenos y antecedentes familiares de alergias. El médico también puede realizar un examen físico para evaluar los signos de alergia, como la inflamación de la mucosa nasal o la presencia de erupciones cutáneas.

Para confirmar el diagnóstico, se pueden realizar pruebas de alergia, como⁚

• Pruebas cutáneas⁚ se aplican pequeñas cantidades de alérgenos a la piel y se observa la aparición de reacciones locales, como enrojecimiento, hinchazón o picazón.
• Pruebas de sangre⁚ se analizan las muestras de sangre para detectar la presencia de anticuerpos IgE específicos para los alérgenos sospechosos.

En algunos casos, se pueden realizar pruebas de provocación, donde se expone al paciente al alérgeno en un entorno controlado para observar la respuesta. El diagnóstico preciso de la alergia es fundamental para determinar el tratamiento adecuado.

7. Tratamiento de alergias

El tratamiento de las alergias se centra en controlar los síntomas y prevenir la exposición al alérgeno. Las estrategias de tratamiento incluyen⁚

7.1. Evitación

Evitar el contacto con el alérgeno es la forma más eficaz de prevenir las reacciones alérgicas. Esto puede implicar cambios en el estilo de vida, como evitar ciertos alimentos, mantener la casa limpia y libre de polvo, o usar mascarillas en ambientes con polen.

7.2. Medicamentos

Los medicamentos antihistamínicos bloquean la acción de la histamina, reduciendo los síntomas como la picazón, el enrojecimiento y la inflamación. Los corticosteroides pueden utilizarse para reducir la inflamación en los casos más graves. Los descongestionantes nasales pueden ayudar a aliviar la congestión nasal.

7.3. Inmunoterapia

La inmunoterapia, también conocida como vacunas contra la alergia, consiste en la administración gradual de pequeñas dosis del alérgeno para desensibilizar el sistema inmunitario. Este tratamiento puede ser eficaz para reducir la sensibilidad a ciertos alérgenos y disminuir la frecuencia e intensidad de las reacciones alérgicas.

7.1. Evitación

La evitación del alérgeno es la piedra angular del tratamiento de las alergias, ya que previene la exposición y, por lo tanto, la activación de la cascada alérgica. Esta estrategia implica identificar y eliminar o minimizar el contacto con los desencadenantes específicos. Para las alergias estacionales, esto puede significar permanecer en interiores durante los períodos de alta concentración de polen, usar mascarillas al aire libre y mantener las ventanas cerradas. En el caso de las alergias alimentarias, la evitación estricta del alimento alergénico es esencial, lo que requiere una lectura cuidadosa de las etiquetas de los alimentos y la comunicación clara con los restaurantes y otros entornos donde se preparan alimentos.

Para las alergias a los ácaros del polvo, se recomienda lavar la ropa de cama con agua caliente, utilizar fundas antiácaros para los colchones y almohadas, y mantener la casa limpia y libre de polvo. En el caso de alergias a las mascotas, la evitación puede implicar mantener a las mascotas fuera de las habitaciones donde se duerme o se pasa mucho tiempo, bañar a las mascotas regularmente y evitar el contacto directo con la piel de las mascotas. La evitación efectiva requiere un diagnóstico preciso y una comprensión profunda de los alérgenos específicos que desencadenan las reacciones alérgicas.