Cómo su cerebro controla la deglución

La deglución, o el acto de tragar, es un proceso complejo que requiere la coordinación precisa de múltiples músculos y nervios, bajo el control de su cerebro. Este artículo explorará el papel del cerebro en la deglución, desde la anatomía y fisiología hasta los trastornos que pueden afectar este proceso crucial.

Introducción

La deglución, también conocida como deglución, es un proceso fisiológico esencial para la supervivencia humana, que permite el transporte de alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago. Este acto aparentemente simple implica una compleja secuencia de eventos coordinados que involucran músculos, nervios y estructuras anatómicas específicas. El cerebro juega un papel fundamental en la regulación y control de la deglución, asegurando su eficiencia y seguridad.

Comprender cómo el cerebro controla la deglución es crucial para la comprensión de los trastornos de la deglución, conocidos como disfagia. La disfagia puede afectar a personas de todas las edades y puede tener un impacto significativo en la calidad de vida, dificultando la alimentación, la hidratación y la comunicación.

Este artículo profundizará en los mecanismos neurológicos que subyacen a la deglución, explorando la anatomía, la fisiología y el papel del cerebro en este proceso vital.

La fisiología de la deglución

La deglución es un proceso complejo que se divide en tres fases distintas⁚ la fase oral, la fase faríngea y la fase esofágica. Cada fase implica la coordinación precisa de músculos y nervios específicos, bajo el control del cerebro.

La fase oral comienza con la masticación y la formación del bolo alimenticio. La lengua lo posiciona hacia la parte posterior de la boca, iniciando el reflejo de deglución. La fase faríngea implica el cierre de la epiglotis para evitar que el bolo alimenticio entre en la tráquea, la contracción de los músculos faríngeos para impulsar el bolo hacia el esófago y la apertura del esfínter esofágico superior.

La fase esofágica se caracteriza por la peristalsis, una serie de contracciones musculares que propulsan el bolo alimenticio a través del esófago hasta el estómago.

Anatomía de la deglución

La deglución involucra una serie de estructuras anatómicas interconectadas que trabajan en conjunto para transportar los alimentos desde la boca hasta el estómago. Estas estructuras incluyen⁚

• La faringe⁚ Un tubo muscular que conecta la boca con la tráquea y el esófago.
• El esófago⁚ Un tubo muscular que conecta la faringe con el estómago.
• La laringe⁚ La estructura que contiene las cuerdas vocales y que está conectada a la faringe.
• La lengua⁚ Un músculo que ayuda a masticar, mezclar los alimentos y mover el bolo alimenticio hacia la faringe.
• El paladar⁚ El techo de la boca que separa la cavidad nasal de la oral.
• La epiglotis⁚ Un pequeño cartílago que cierra la entrada a la tráquea durante la deglución.

La faringe

La faringe, también conocida como garganta, es un tubo muscular que conecta la boca con la tráquea y el esófago. Es una estructura esencial en la deglución, ya que sirve como un punto de cruce donde el bolo alimenticio pasa de la boca al esófago. La faringe está compuesta por tres secciones⁚ la nasofaringe, la orofaringe y la laringofaringe. Durante la deglución, la nasofaringe se cierra para evitar que los alimentos entren en la cavidad nasal, mientras que la laringofaringe se contrae para impulsar el bolo alimenticio hacia el esófago.

El esófago

El esófago es un tubo muscular que conecta la faringe con el estómago. Su función principal es transportar el bolo alimenticio desde la faringe hasta el estómago mediante movimientos peristálticos. La pared del esófago está compuesta por cuatro capas⁚ la mucosa, la submucosa, la muscular y la adventicia. La capa muscular, compuesta por músculo liso, se contrae y relaja de forma coordinada para impulsar el bolo alimenticio hacia el estómago. El esófago también contiene esfínteres musculares en sus extremos superior e inferior, que se abren y cierran para regular el paso de los alimentos.

La laringe

La laringe, también conocida como la caja de voz, es un órgano complejo situado en la parte superior de la tráquea. Su función principal es la fonación, pero también juega un papel crucial en la deglución. Durante la deglución, la laringe se eleva y se inclina hacia adelante, cerrando la entrada a la tráquea y evitando que el bolo alimenticio entre en las vías respiratorias. Este movimiento está controlado por músculos intrínsecos y extrínsecos de la laringe. La epiglotis, una estructura cartilaginosa en forma de hoja, también se cierra sobre la entrada de la laringe durante la deglución, actuando como una barrera adicional para evitar la aspiración.

La lengua

La lengua es un órgano muscular altamente móvil que desempeña un papel fundamental en la deglución. Durante la fase oral, la lengua ayuda a manipular el bolo alimenticio, moverlo hacia la parte posterior de la boca y prepararlo para la deglución. La lengua también ayuda a sellar la cavidad oral contra el paladar duro, evitando que el alimento se escape hacia la nariz. La lengua está controlada por varios músculos intrínsecos y extrínsecos, que son inervados por el nervio hipogloso (XII). La coordinación precisa de estos músculos es esencial para una deglución eficiente.

El paladar

El paladar, que forma el techo de la boca, juega un papel crucial en la deglución. Se compone de dos partes⁚ el paladar duro, que es la parte ósea anterior, y el paladar blando, que es la parte muscular posterior. Durante la deglución, el paladar blando se eleva hacia arriba y hacia atrás, sellando la nasofaringe y evitando que el alimento o los líquidos entren en la cavidad nasal. Esta acción también ayuda a crear presión en la boca, lo que facilita el movimiento del bolo alimenticio hacia la faringe. El paladar blando está inervado por el nervio vago (X) y el nervio glosofaríngeo (IX), que controlan sus movimientos durante la deglución.

La epiglotis

La epiglotis es una pequeña lámina de cartílago en forma de hoja que se encuentra en la parte superior de la laringe. Durante la deglución, la epiglotis se pliega hacia abajo para cubrir la entrada de la laringe, evitando que el alimento o los líquidos entren en las vías respiratorias. Este movimiento es crucial para prevenir la aspiración, un riesgo potencial que puede causar problemas respiratorios e incluso neumonía. La epiglotis está inervada por el nervio vago (X), que controla su movimiento durante la deglución.

Los músculos de la deglución

La deglución es un proceso complejo que involucra la acción coordinada de múltiples músculos. Estos músculos se encuentran en la boca, la garganta (faringe) y el esófago. Algunos de los músculos más importantes incluyen⁚ la lengua, que mueve el bolo alimenticio hacia la parte posterior de la boca; los músculos del paladar blando, que cierran la nasofaringe para evitar que el alimento entre en la nariz; los músculos faríngeos, que contraen la faringe para impulsar el bolo alimenticio hacia el esófago; y los músculos esofágicos, que realizan movimientos peristálticos para transportar el alimento hacia el estómago.

Los nervios de la deglución

Los nervios desempeñan un papel crucial en la coordinación de los músculos de la deglución. El nervio vago (X par craneal) es el principal responsable de la deglución, controlando los músculos de la faringe y el esófago. El nervio glosofaríngeo (IX par craneal) también participa, transmitiendo información sensorial desde la garganta y la lengua al cerebro. El nervio hipogloso (XII par craneal) controla los movimientos de la lengua, esenciales para la manipulación del bolo alimenticio durante la deglución.

El nervio vago

El nervio vago, también conocido como el décimo par craneal, es el principal responsable de la inervación motora de la faringe y el esófago. Recorre un largo camino desde el tronco encefálico hasta el abdomen, controlando funciones vitales como la respiración, la frecuencia cardíaca y la digestión. En el contexto de la deglución, el nervio vago envía señales a los músculos de la faringe y el esófago para que se contraigan de manera coordinada, impulsando el bolo alimenticio hacia el estómago.

El nervio glosofaríngeo

El nervio glosofaríngeo, el noveno par craneal, juega un papel importante en la fase faríngea de la deglución. Este nervio proporciona sensibilidad a la parte posterior de la lengua, la faringe y el paladar blando. También controla la contracción de algunos músculos de la faringe, como el estilofaríngeo, que ayuda a elevar la faringe durante la deglución, lo que facilita el paso del bolo alimenticio hacia el esófago. Además, el nervio glosofaríngeo participa en el reflejo nauseoso, que previene la entrada de sustancias extrañas en la vía respiratoria.

El nervio hipogloso

El nervio hipogloso, el duodécimo par craneal, es esencial para el control motor de la lengua. Este nervio inerva todos los músculos intrínsecos y extrínsecos de la lengua, permitiendo su movimiento y posición durante la deglución. La lengua juega un papel crucial en la fase oral de la deglución, moviendo el bolo alimenticio hacia la parte posterior de la boca y preparándolo para su paso hacia la faringe. La función adecuada del nervio hipogloso es crucial para la capacidad de masticar, hablar y tragar correctamente.

El proceso de deglución

La deglución es un proceso complejo que se divide en tres fases distintas⁚ la fase oral, la fase faríngea y la fase esofágica. La fase oral es voluntaria, donde la lengua manipula el bolo alimenticio para llevarlo a la parte posterior de la boca. La fase faríngea es involuntaria y rápida, iniciando el reflejo de deglución que mueve el bolo alimenticio a través de la faringe hacia el esófago. La fase esofágica también es involuntaria, donde los movimientos peristálticos del esófago transportan el bolo alimenticio hacia el estómago.

Fase oral

La fase oral de la deglución comienza con la masticación del alimento, convirtiéndolo en un bolo alimenticio. La lengua, bajo control voluntario, mueve el bolo hacia la parte posterior de la boca, contra el paladar duro. La saliva, secretada por las glándulas salivales, humedece el bolo y facilita su movimiento. El paladar blando se eleva para sellar la nasofaringe, evitando que el alimento entre en las fosas nasales. Esta fase es voluntaria y puede ser controlada conscientemente, permitiendo la manipulación del alimento antes de su paso a la siguiente fase.

Fase faríngea

La fase faríngea es un proceso rápido e involuntario que comienza cuando el bolo alimenticio llega a la faringe. La epiglotis se cierra para evitar que el alimento entre en la tráquea, mientras que el paladar blando se eleva para cerrar la nasofaringe. Los músculos faríngeos se contraen, propulsando el bolo hacia el esófago. Esta fase es crucial para evitar la aspiración, es decir, que el alimento entre en las vías respiratorias. La coordinación de los músculos faríngeos y la acción de la epiglotis asegura que el bolo siga su camino hacia el esófago.

Fase esofágica

La fase esofágica es la última etapa de la deglución y consiste en el transporte del bolo alimenticio a través del esófago hasta el estómago. Esta fase es completamente involuntaria y se caracteriza por la acción peristáltica del esófago, una serie de contracciones musculares que empujan el bolo hacia abajo. El esófago se relaja por delante del bolo, permitiendo su paso, y se contrae por detrás del bolo, impulsándolo hacia el estómago. La duración de esta fase depende del tamaño y la consistencia del bolo, pero generalmente dura entre 8 y 20 segundos.

El papel del tronco encefálico en la deglución

El tronco encefálico, una estructura vital ubicada en la base del cerebro, desempeña un papel fundamental en la deglución. Este actúa como un centro de control para la coordinación de los músculos y nervios involucrados en el proceso. Dentro del tronco encefálico, la médula oblonga alberga los centros de la deglución, que reciben información sensorial de la boca, la garganta y el esófago, y envían señales motoras a los músculos responsables del movimiento del bolo alimenticio. Estos centros trabajan en conjunto para garantizar una deglución eficiente y segura.

El tronco encefálico

El tronco encefálico, también conocido como tallo cerebral, es una parte crucial del sistema nervioso central que conecta el cerebro con la médula espinal. Esta estructura vital alberga centros de control para funciones vitales como la respiración, la frecuencia cardíaca y la deglución. El tronco encefálico se compone de tres secciones principales⁚ el mesencéfalo, la protuberancia y la médula oblonga. La médula oblonga, la sección más inferior del tronco encefálico, juega un papel esencial en la coordinación de los movimientos musculares involucrados en la deglución, así como en la regulación del reflejo de la tos y la náusea.

La médula oblonga

La médula oblonga, ubicada en la parte inferior del tronco encefálico, es un centro de control vital para la deglución. Contiene grupos específicos de neuronas, conocidos como núcleos, que coordinan los movimientos musculares necesarios para tragar. Estos núcleos reciben información sensorial de la boca, la garganta y el esófago, y envían señales motoras a los músculos involucrados en la deglución. La médula oblonga también juega un papel crucial en la regulación de la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, funciones que están estrechamente interconectadas con la deglución.

Los centros de la deglución en el tronco encefálico

El tronco encefálico alberga varios centros neuronales que controlan la deglución. Estos centros reciben información sensorial de la boca, la garganta y el esófago, y envían señales motoras a los músculos involucrados en el proceso de deglución. Estos centros trabajan en conjunto para coordinar las complejas secuencias de movimientos musculares que permiten tragar de forma segura y eficiente. Los centros de la deglución en el tronco encefálico son esenciales para la función normal de la deglución y cualquier daño o disfunción en estos centros puede resultar en problemas de deglución.

El núcleo ambiguo

El núcleo ambiguo es un grupo de neuronas motoras ubicado en la médula oblonga. Este núcleo juega un papel crucial en la deglución, ya que envía señales motoras a los músculos involucrados en el movimiento de la garganta, la laringe y el esófago. Estas señales motoras controlan la contracción de los músculos que ayudan a mover el bolo alimenticio hacia abajo, a través de la garganta y hacia el esófago, y también ayudan a cerrar las vías respiratorias para evitar que la comida o los líquidos entren en los pulmones. El núcleo ambiguo es esencial para la coordinación de los movimientos musculares necesarios para una deglución segura y eficiente.

El núcleo del tracto solitario

El núcleo del tracto solitario, ubicado en la médula oblonga, es un centro de integración sensorial que recibe información de diferentes fuentes, incluyendo el gusto, la presión y la temperatura. En el contexto de la deglución, este núcleo recibe información sensorial de la boca, la garganta y el esófago, proporcionando retroalimentación al cerebro sobre el estado del bolo alimenticio durante su tránsito. Esta información es crucial para la coordinación de la deglución, permitiendo ajustes en los movimientos musculares y la velocidad del proceso para asegurar un flujo seguro y eficiente del alimento hacia el estómago.

El núcleo dorsal del vago

El núcleo dorsal del vago, también localizado en la médula oblonga, juega un papel fundamental en la regulación motora de la deglución. Este núcleo envía señales motoras a través del nervio vago, controlando la contracción de los músculos de la faringe y el esófago. Estas señales coordinan los movimientos de la deglución, incluyendo la elevación del paladar blando, la contracción de la faringe para impulsar el bolo alimenticio hacia el esófago y la peristalsis esofágica, que propulsa el alimento hacia el estómago. El núcleo dorsal del vago es esencial para la coordinación precisa de la deglución, asegurando un transporte seguro y eficiente del alimento.

El control nervioso de la deglución

La deglución es un proceso complejo que involucra tanto el control voluntario como reflejo. La fase oral de la deglución, donde el bolo alimenticio se coloca en la parte posterior de la lengua, está principalmente bajo control voluntario. Sin embargo, una vez que el bolo alimenticio entra en la faringe, el control se vuelve principalmente reflejo, con el tronco encefálico coordinando los movimientos musculares necesarios para llevar el alimento al esófago. Este control reflejo es crucial para evitar que el alimento o líquidos entren en las vías respiratorias. El control nervioso de la deglución es un ejemplo extraordinario de la coordinación precisa del sistema nervioso para una función esencial del cuerpo.

Control voluntario

La fase inicial de la deglución, que involucra la colocación del bolo alimenticio en la parte posterior de la lengua, está bajo control voluntario. Esta fase requiere la participación consciente de los músculos de la boca y la lengua, que se contraen para mover el bolo alimenticio hacia la parte posterior de la garganta. El control voluntario de la deglución se inicia en la corteza cerebral, donde se procesan las señales de intención de tragar. Estas señales se transmiten a través de los nervios craneales hasta los músculos responsables de la deglución, permitiendo el movimiento preciso y controlado del bolo alimenticio.

Control reflejo

Una vez que el bolo alimenticio alcanza la parte posterior de la garganta, el proceso de deglución pasa a ser un reflejo automático. Este reflejo, conocido como reflejo de deglución, está controlado por el tronco encefálico, específicamente por la médula oblonga. El reflejo de deglución es una secuencia compleja de movimientos musculares coordinados que se desencadenan por la estimulación de los receptores sensoriales en la parte posterior de la garganta. Estos receptores envían señales al tronco encefálico, que a su vez activa los músculos necesarios para mover el bolo alimenticio a través del esófago y hacia el estómago.

Trastornos de la deglución (disfagia)

La disfagia, o dificultad para tragar, es un trastorno común que puede afectar a personas de todas las edades. Puede ser causada por una variedad de factores, incluyendo trastornos neurológicos, musculares y estructurales. Los síntomas de la disfagia pueden variar desde una sensación de alimentos atascados en la garganta hasta la dificultad para tragar líquidos. La disfagia puede afectar significativamente la calidad de vida, dificultando la alimentación y aumentando el riesgo de aspiración, es decir, que los alimentos o líquidos entren en las vías respiratorias.

Causas de la disfagia

Las causas de la disfagia son diversas y pueden clasificarse en tres categorías principales⁚ trastornos neurológicos, trastornos musculares y trastornos estructurales. Los trastornos neurológicos, como el accidente cerebrovascular, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple, pueden afectar los nervios que controlan la deglución. Los trastornos musculares, como la distrofia muscular y la miastenia gravis, debilitan los músculos involucrados en la deglución. Los trastornos estructurales, como los tumores, las cicatrices o las anomalías anatómicas, pueden obstruir el paso de los alimentos o líquidos.

Trastornos neurológicos

Los trastornos neurológicos pueden afectar el control nervioso de la deglución, dando lugar a disfagia. Algunos ejemplos incluyen⁚

• Accidente cerebrovascular (ACV)⁚ Un ACV puede dañar las áreas del cerebro que controlan la deglución, lo que lleva a debilidad muscular, incoordinación y dificultad para tragar.
• Enfermedad de Parkinson⁚ Esta enfermedad degenerativa afecta los nervios que controlan el movimiento, incluyendo los músculos de la deglución, lo que puede resultar en lentitud, rigidez y dificultad para tragar.
• Esclerosis múltiple (EM)⁚ La EM es una enfermedad autoinmune que daña la mielina, la capa protectora de los nervios. Esto puede afectar los nervios que controlan la deglución, causando debilidad muscular, espasmos y dificultades para tragar.

Trastornos musculares

Los trastornos musculares también pueden afectar la deglución, ya que debilitan o alteran la función de los músculos involucrados en el proceso. Algunos ejemplos comunes incluyen⁚

• Miastenia gravis⁚ Esta enfermedad autoinmune afecta la unión neuromuscular, lo que lleva a debilidad muscular y fatiga, incluyendo los músculos de la deglución.
• Distrofia muscular⁚ Esta enfermedad genética causa la degeneración progresiva de los músculos, incluyendo los involucrados en la deglución, lo que lleva a dificultades para tragar.
• Esclerodermia⁚ Esta enfermedad autoinmune causa el engrosamiento y endurecimiento de la piel y los tejidos conectivos, lo que puede afectar los músculos de la deglución, dificultando la movilidad y el movimiento.

Trastornos estructurales

Los trastornos estructurales en el tracto digestivo superior también pueden causar disfagia. Estos pueden incluir⁚

• Estenosis esofágica⁚ Estrechamiento del esófago debido a cicatrices, tumores o inflamación, lo que dificulta el paso de los alimentos;
• Divertículo esofágico⁚ Una bolsa o protuberancia en la pared del esófago que puede atrapar alimentos y causar dificultades para tragar.
• Acalasia⁚ Un trastorno del esófago donde los músculos no se relajan correctamente, dificultando el paso de los alimentos al estómago.
• Tumores⁚ Tumores en la garganta, el esófago o el estómago pueden obstruir el paso de los alimentos.

Tipos de disfagia

La disfagia se clasifica en dos tipos principales, según la parte del tracto digestivo superior afectada⁚

• Disfagia orofaríngea⁚ Dificultad para tragar en la boca o la garganta. Esto puede deberse a problemas con la lengua, el paladar, la epiglotis o los músculos de la garganta.
• Disfagia esofágica⁚ Dificultad para tragar en el esófago. Esto puede ser causado por obstrucciones, estrechamientos, problemas de motilidad o trastornos del esfínter esofágico inferior.

Disfagia orofaríngea

La disfagia orofaríngea se caracteriza por dificultades para tragar en la boca y la garganta. Esta dificultad puede manifestarse como sensación de comida atascada, tos o arcadas al tragar, regurgitación nasal o incluso aspiración de alimentos hacia los pulmones. Las causas más comunes incluyen⁚

• Debilidad muscular en la lengua, el paladar o la garganta.
• Falta de coordinación muscular durante la deglución.
• Anomalías anatómicas en la boca o la garganta, como una lengua demasiado grande o un paladar hendido.

Disfagia esofágica

La disfagia esofágica se refiere a la dificultad para tragar en el esófago, el tubo que conecta la garganta con el estómago. Esta dificultad puede manifestarse como una sensación de obstrucción, dolor al tragar o regurgitación de alimentos. Las causas más comunes incluyen⁚

• Estrechamiento del esófago debido a un tumor, un espasmo o una cicatriz.
• Disminución de la motilidad esofágica, lo que dificulta el movimiento de los alimentos a través del esófago.
• Reflujo gastroesofágico (GERD), donde el ácido estomacal sube hacia el esófago.